"Nariz de rei?". Ese é o nome que recibe un hadrosaurio descuberto recentemente co nome científico Rhinorex condrupus. Recorreu a vexetación do Cretácico Superior hai uns 75 millóns de anos.
A diferenza doutros hadrosaurios, o Rhinorex non tiña crista ósea nin carnosa na súa cabeza. Pola contra, tiña un nariz enorme. Ademais, non foi descuberto dentro dun afloramento rochoso como outros hadrosaurios, senón na Universidade Brigham Young nun estante dun cuarto traseiro.
Durante décadas, os cazadores de fósiles de dinosauros realizaron as súas tarefas con pico e pa e ás veces con dinamita. Cicelaban e arrancaban toneladas de pedra cada verán, buscando ósos. Laboratorios universitarios e museos de historia natural cheos de esqueletos de dinosauros parciais ou completos. Non obstante, unha parte importante dos fósiles permanece en caixas e xeso esquilo en colectores de almacenamento. Non se lles deu a oportunidade de contar as súas historias.
Esta situación agora cambiou. Algúns paleontólogos describen que a ciencia dos dinosauros está experimentando un segundo renacemento. O que queren dicir é que se están tomando novos enfoques para obter unha visión máis profunda da vida e dos tempos dos dinosauros.
Un deses novos enfoques é simplemente mirar o que xa se atopou, como foi o caso de Rhinorex.
Na década de 1990, fósiles de Rhinorex foron depositados na Universidade Brigham Young. Nese momento, os paleontólogos centráronse nas impresións cutáneas atopadas nos ósos do tronco dos hadrosauros, deixando pouco tempo para os cranios fosilizados aínda nas rochas. Entón, dous investigadores posdoutorais decidiron mirar o cranio de dinosauro. Dous anos despois, o Rhinorex foi descuberto. Os paleontólogos estaban arroxando nova luz sobre o seu traballo.
Rinorex fora orixinalmente excavado nunha zona de Utah chamada o sitio de Neslen. Os xeólogos tiñan unha imaxe bastante clara do entorno do xacemento de Neslen. Era un hábitat estuarino, unha terra baixa pantanosa onde as augas doces e salgadas se mesturaban preto da costa dun mar antigo. Pero no interior, a 200 millas de distancia, o terreo era moi diferente. Outros hadrosauros, o tipo cristado, foron escavados no interior. Debido a que os paleontólogos anteriores non examinaron o esqueleto completo de Neslen, asumiron que tamén era un hadrosaurio cristado. Como resultado desa suposición, chegouse á conclusión de que todos os hadrosaurios cristados podían explotar por igual os recursos do interior e da ría. Non foi ata que os palenotólogos o reexaminaron que en realidade era Rhinorex.
Como a peza dun quebracabezas caendo no seu lugar, descubrindo que Rhinorex era unha nova especie de vida do Cretácico Tardío. Ao atopar "King Nose" mostrou que diferentes especies de hadrosaurios se adaptaron e evolucionaron para cubrir diferentes nichos ecolóxicos.
Simplemente mirando máis de cerca os fósiles nos colectores de almacenamento poeirentos, os paleontólogos están a atopar novas pólas da árbore da vida dos dinosauros.
——— De Dan Risch
Hora de publicación: 01-feb-2023